Тхуптен Гьяцо (1876 — 17 декабря 1933) — предыдущий Далай-лама XIII. Он был образованным реформатором, который показал себя искусным политиком, когда Тибет стал пешкой в геополитической игре между Россией, Китаем и Британией. Также он восстановил дисциплину монашеской жизни и увеличил число светских чиновников, чтобы избежать сосредоточения излишней власти в руках монахов.

Он ввёл законодательство, чтобы противостоять коррупции среди чиновников, установил систему национального налогооблажения, а также создал полицейские силы. В результате его контактов с зарубежными державами и их представителями Далай-лама проявлял интерес к мирским делам и ввёл в Тибете пользование электричеством, телефоном, а также первый автомобиль. Но всё равно, в конце своей жизни в 1933 году он предвидел наступление в Тибете тёмной эпохи.

В мае 1908 года Далай-лама XIII встречался с К. Г. Маннергеймом, путешествующим по Китаю.

Перед смертью Далай-лама XIII предсказывал:

«Очень скоро в этой стране (с гармоничным сочетанием религии и политики) случатся предательские действия, как снаружи, так и изнутри. В это время, если мы не отважимся защищать нашу территорию, наши духовные личности, включая Победоносных Отца и Сына (Далай-лама и Панчен-лама) могут быть уничтожены без следа, собственность и власть наших Лакангов (резиденций перевоплощённых лам) и монахи могут быть отобраны. Кроме того, наша политическая система, разработанная Тремя Великими Владыками Дхармы, исчезнет без остатка. Собственность всех людей, высоких и низких, будет отобрана, а людей заставят стать рабами. Все живые существа должны будут влачить бесконечные дни страданий и будут пронизаны страхом. Такое время грядёт.»

В 1909 году Далай-лама XIII, совершая паломничество по святым местам, посетил деревню Такцер. Он отметил красоту этого места и сказал, что хотел бы вернуться сюда вновь. В 1937 году, уже после кончины Далай-ламы XIII, в деревню Такцер прибыла особая группа лам, искавшая его новое воплощение. После соответствующих испытаний двухлетний Лхамо Дхондруп был признан реинкарнацией своего предшественника.