Царь Сонгцен Гампо известен тем, что принёс в Тибет буддизм. Про него сложено много противоречивых и фантастических легенд, отчего восстановить исторически ход событий непросто.

Сонгцен Гампо потребовал от китайцев дать ему в жёны принцессу, но получил отказ. Тогда он провёл удачную военную операцию против китайцев в районе озера Кукунор к северо-востоку от Тибета, и император в конце концов дал согласие на брак. После брака в 640 установился долгосрочный мир между Тибетом и Китаем.

В 663 году тибетская армия разгромила государство Тогон (в тибетской традиции 'A-zha) в районе озера Кукунор.

После смерти Сонгцена Гампо формально власть перешла к его внуку, но реально страной стал править министр, а буддизм пришёл в упадок.

Правление Трисонг Децена (755—797)

Царь Трисонг Децен восстановил в стране Учение Будды, пригласив для этой цели из Индии великих индийских гуру Шантаракшиту и Падмасамбхаву, которые организовали перевод с санскрита текстов Учения и создали буддийскую сангху Тибета. В Центральном Тибете был построен монастырский университет Самье, который до сих пор является одним из важнейших центров буддизма.

Во время правления Трисонга Децена произошла знаменитая двухлетняя дискуссия в монастыре Самье между китайским монахом Хэшаном и Камалашилой, учителем тантрического буддизма. Царь Трисонг Децен признал, что в диспуте победил Камалашила, и с тех пор в Тибете прочно установился тантрический буддизм. (см. также Дискуссия в Самье)

В начале правления империя была в упадке, отпали или бунтовали окраины, с запада подступали арабы. В 763 Трисонг Децен в ответ на давление со стороны Китая собрал армию в 200 тысяч воинов и направил её на север, дойдя до китайской столицы Чанъаня. Китайский император был вынужден бежать. В 783 был заключён мирный договор между Китаем и Тибетом, по которому за Тибетом закрепились земли в районе Кукунора.

Трисонг Децен заключил союз с царём Наньчжао Имобсуном, и в 778 предпринял атаку на китайскую территорию в провинции Сычуань.

Трисонг Децен предпринял также походы на запад, достигнув реки Оксус, и столкнулся с арабским халифом Гарун аль-Рашидом. Халиф смог договориться с китайским императором об альянсе против Тибета, в результате чего экспансия Трисонг Децена была остановлена. В последующие годы своего правления Трисонг Децен был занят войной на два фронта — с арабами на западе и с китайцами на севере и на востоке, вплоть до 797.